Células são entidades dinâmicas em constante atividade: absorve substâncias, constroem moléculas grandes, movimentam-se, produzem calor, dividem-se. Em todas essas atividades, estão sempre envolvidas diversas reações químicas, cujo conjunto é chamado metabolismo celular.
No interior das células, as reações não ocorrem ao acaso: ao contrario, elas seguem trilhas bem definidas. Os caminhos metabólicos têm início com certos reagentes e terminas com determinados produtos. Um caminho metabólico frequentemente se compõe de muitas reações encadeadas.
Há dois tipos de reações metabólicas básicas. No catabolismo, substâncias complexas são "quebradas" em unidades menores, que podem servir para a geração de energia como matéria-prima para a construção de moléculas maiores. Por outro lado, no anabolismo, ocorre a "construção" de moléculas grandes na célula, como as proteínas e os ácidos nucleicos.
Ou seja, são reações responsáveis pelos processos de síntese e degradação dos nutrientes na célula e constituem a base da vida, permitindo o crescimento e reprodução das células, mantendo as suas estruturas e adequando respostas aos seus ambientes.
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